Nel 1989 la Commissione Europea ha pubblicato la Direttiva 89/106/CE sui prodotti da costruzione. Scopo della Direttiva è quello di ravvicinare le disposizioni legislative, regolamentari ed amministrative (tutte le disposizioni cogenti) degli stati Membri riguardanti i prodotti da costruzione per eliminare le barriere non tariffarie alla libera circolazione nell'Area Economica Europea e realizzare il mercato unico europeo per questa categoria di prodotti. Per ottenere tale risultato, la Direttiva si serve di quattro strumenti principali:

• un sistema di specifiche tecniche armonizzate;
• un sistema condiviso di attestazione della conformità per ogni famiglia di prodotto;
• un sistema di organismi notificati;
• la marcatura CE dei prodotti.

E' utile sottolineare che la Direttiva si pone l'obiettivo di “ravvicinare”e non di armonizzare le leggi nazionali. Gli Stati Membri e i clienti pubblici e privati rimangono liberi di fissare i loro requisiti sulle prestazioni delle opere di edilizia e di ingegneria civile e quindi dei prodotti con cui vengono realizzate. La Direttiva armonizza (per mezzo dell'armonizzazione delle norme tecniche) i metodi di prova, i metodi per dichiarare i valori delle prestazioni dei prodotti ed i metodi per valutarne la conformità. La scelta dei valori prestazionali necessari per determinati impieghi previsti dei prodotti rimane prerogativa dei legislatori degli Stati Membri (devono però fare riferimento ai metodi di prova ed alle modalità di espressione delle prestazioni armonizzati).

Il “sistema di attestazione della conformità” indica il grado di coinvolgimento di organismi di terza parte nel valutare la conformità del prodotto alle specifiche tecniche di riferimento. Parte delle barriere al commercio sono infatti causate dai diversi livelli di attestazione richiesti nei vari Stati membri per gli stessi prodotti. Per questo motivo, la Direttiva si pone l'obiettivo di “armonizzare” anche questo aspetto. Gli Stati membri e la Commissione Europea hanno concordato, per ogni famiglia di prodotto, un sistema di attestazione appropriato, sulla base delle possibili conseguenze del prodotto sulla salute e sulla sicurezza degli utenti, della natura del prodotto stesso e del suo processo di fabbricazione. La Direttiva elenca sei sistemi di attestazione della conformità, riassunti nella tabella che segue. Quando i compiti previsti per il sistema di attestazione sono stati portati a termine, il produttore deve predisporre una Dichiarazione di conformità, che deve essere conservata nella documentazione tecnica del prodotto. La dichiarazione può essere supportata da un certificato, da un rapporto di prova o da risultati delle prove da lui stesso effettuate, a seconda del sistema di attestazione della conformità.